38 millions de nécrologies dévoilent la face cachée des valeurs américaines
Isabelle Garnier Une analyse linguistique inédite de 38 millions de nécrologies américaines offre une vision profonde des valeurs sociétales. Publiée dans PNAS, cette étude majeure révèle les qualités les plus chéries dans les hommages posthumes. Elle montre aussi comment des événements historiques majeurs redéfinissent ce que les Américains valorisent collectivement à travers le temps.
💡 Points clés
👉 Les valeurs de tradition et de bénévolence sont les plus citées dans les nécrologies.
👉 Des événements comme le 11 septembre ou la pandémie de COVID-19 modifient les valeurs mises en avant.
👉 Le genre et l’âge influencent les qualités dont on se souvient.
👉 La bénévolence a étonnamment diminué après le début de la crise sanitaire.
L’analyse des dernières mémoires
Les nécrologies constituent un témoignage public durable de la vie d’un individu. Elles sont bien plus que de simples avis de décès. Ces textes succincts, souvent rédigés par la famille, résument le caractère et les accomplissements d’une personne. Ils peignent également ses relations les plus importantes.
Des études antérieures se sont penchées sur l’immortalité symbolique. Mais peu d’entre elles ont exploré la manière dont les individus sont réellement perçus après leur mort. Une nouvelle étude comble cette lacune. Elle a analysé le contenu de millions de nécrologies. L’objectif était de comprendre comment les valeurs sociétales sont ancrées dans ces récits posthumes. Le professeur associé de communication, David Markowitz, de l’Université d’État du Michigan, a dirigé cette recherche. Il s’intéresse à la condition humaine à travers les mots. Les nécrologies sont une source riche d’informations psychologiques et sociologiques, a-t-il expliqué.
Les valeurs fondamentales mises en lumière
Les chercheurs ont examiné plus de 38 millions de nécrologies en anglais. Celles-ci ont été publiées entre 1998 et 2024 sur Legacy.com. Cette plateforme héberge environ 70 % des avis de décès américains. L’équipe a utilisé un dictionnaire de mots lié à dix valeurs personnelles. Ce cadre s’appuie sur la théorie des valeurs humaines fondamentales de Schwartz. Les valeurs incluent la bénévolence, la tradition, l’universalisme et la maîtrise de soi. Elles intègrent aussi l’hédonisme, le pouvoir, la réussite, la sécurité, la conformité et la stimulation.
L’analyse a révélé que la tradition et la bénévolence sont les valeurs les plus prépondérantes. La tradition apparaissait dans plus de 80 % des nécrologies. La bénévolence était présente dans environ 76 % des cas. Des valeurs comme le pouvoir et la stimulation étaient bien moins courantes. Elles figuraient dans moins d’un quart des hommages. Cela suggère que les Américains se souviennent davantage des défunts pour leur respect des coutumes et leur bienveillance. Ils valorisent moins la recherche de dominance ou d’excitation, selon l’étude publiée dans PNAS.
L’impact des crises nationales sur les valeurs
Au-delà des valeurs les plus fréquentes, l’étude a exploré leur évolution lors de crises nationales. Les chercheurs ont examiné le contenu des nécrologies avant et après trois événements majeurs. Il s’agit des attaques du 11 septembre 2001, de la crise financière de 2008 et de la pandémie de COVID-19 en 2020.
Après le 11 septembre, la valeur de sécurité a diminué. Elle est restée inférieure à son niveau initial pendant au moins un an. Parallèlement, la tradition et la bénévolence ont augmenté. Cela indique un accent collectif sur la famille et la cohésion sociale. Durant la crise financière, les références à la réussite ont décliné. Ceci pourrait refléter une réévaluation culturelle du succès.
La pandémie de COVID-19 a provoqué un changement « net et durable ». La bénévolence a fortement chuté. Cette baisse a commencé environ un mois après le début de la crise. Elle a persisté pendant des années, sans jamais retrouver son niveau d’avant la pandémie. Les nécrologies ont aussi moins mentionné l’hédonisme. Cela suggère un changement culturel plus large. Markowitz a trouvé cette baisse de bénévolence « la plus surprenante ». Il a souligné le paradoxe entre les sacrifices faits et le manque de reconnaissance publique.
Rappel selon le genre et l’âge
L’étude a aussi examiné les variations de valeurs selon le genre et l’âge. Les hommes étaient plus souvent rappelés pour la réussite, le pouvoir et la conformité. Les femmes, en revanche, étaient davantage associées à la bénévolence et à l’hédonisme. Les personnes âgées étaient plus fréquemment mentionnées pour la tradition et la conformité. Les jeunes étaient associés à l’autonomie et à la bénévolence.
Ces schémas reflètent des stéréotypes culturels. Les hommes sont souvent perçus comme des agents de succès. Les femmes, elles, sont vues comme des personnes bienveillantes. Les aînés sont considérés comme des gardiens de la tradition. Les profils de valeurs pour les femmes restaient stables avec l’âge. Ceux des hommes montraient plus de fluctuations. En vieillissant, leurs nécrologies mettaient plus l’accent sur la conformité et le pouvoir.
Limites et perspectives de l’étude
Malgré un ensemble de données vaste, les chercheurs ont reconnu plusieurs limites. Des facteurs démographiques n’ont pas pu être analysés. La race, le statut socio-économique ou l’affiliation politique ne sont pas toujours inclus dans les nécrologies. Le genre a été inféré à partir des prénoms. Cette méthode peut manquer de précision ou d’inclusivité.
Les nécrologies ont un format contraint. Cela limite la longueur et la profondeur des récits. Cependant, cette contrainte peut aussi refléter les priorités des proches. L’étude est basée sur des données américaines. Sa généralisation à d’autres cultures est incertaine, comme l’a noté le chercheur Markowitz.
De futures recherches pourraient explorer des tendances historiques plus longues. Elles pourraient examiner les nécrologies d’époques antérieures. Il serait aussi intéressant d’étudier l’influence des rôles professionnels. L’examen des nécrologies pendant d’autres événements majeurs aiderait à clarifier la mémoire collective. Pour en savoir plus sur les travaux de David Markowitz, visitez son site web.
A propos de l'auteur
